עם טיפה פחות מזל בחייו, מייקל פלפס, השחיין הטוב ביותר בכל הזמנים, היה יכול למצוא את עצמו בקלות באחד משני מקומות: בכלא, או גרוע מזה – מפוזר לכמה חתיכות על כביש מהיר במרילנד. מי שעד לפני כמה חודשים היה אולי הסמל הגדול ביותר בעולם להצלחה כנגד כל הסיכויים והיה בעיצומו של קאמבק הירואי, גילה שלא משנה כמה תנסה, לפעמים ההצלחה יכולה לפנות נגדך ולנשוך אותך בתחת.

בספטמבר האחרון, נתפס פלפס כשהוא נוסע במהירות הגבוהה פי שניים מהמותר (140 קמ"ש בכביש של 70 קמ"ש) וגרוע מכך, עם כמות אלכוהול בדמו שהיא כמעט פי שניים מהמותר (14 כשהכמות המותרת במרילנד היא 8). למזלו של פלפס השופט היה רחמן בן רחמן, ולמרות שהיה אמור – שלא לומר צריך- לשלוח את השחיין המצטיין לשנה לכלא, הוא החליט לפסוק לו שנה על תנאי וזאת חרף העובדה שזו הרשעתו השנייה על אותה עבירה בדיוק. בית המשפט פשוט הגיע למסקנה שפלפס "חסר כוח ושליטה מול האלכוהול".

הציבור האמריקאי, לעומת זאת, לא ממש סלחן כמו השופט נתן ברברמן. מי שהעלו על נס את סמל ההצלחה האולימפי הגדול ביותר שלהם לא היססו להוריד אותו משם ולהתעלם ממנו לחלוטין. השחיין בעל 18 מדליות זהב אולימפיות כבר זכה בחלק מהעיתונים לכינוי "העבריין הסדרתי", וכשעיניו נשואות אל עבר מקום במשלחת האמריקאית אל אולימפיאדת ריו 2016 פלפס בהחלט מתכוון לעשות הכל כדי שהציבור והתקשורת ימחלו לו על הכל. האם הוא יקבל מהם את ברכת הדרך, וחשוב מכך - האם הוא באמת יצליח לשמור על עצמו מעצמו ולהתרחק מצרות? זו, כך נראה, שאלת מיליון הדולר.

מדליית הזהב האולימפית הראשונה של מייקל פלפס:

שוחה נגד הזרם

על שני דברים שקשורים במייקל פלפס אין עוררין. הראשון: מדובר בשחיין הטוב ביותר בהיסטוריה. נקודה. מדובר בשילוב מנצח של גוף מושלם, אופי בלתי מתפשר ואמא שלא הפסיקה להאמין בילד שכמעט נזרק מבית הספר עקב בעיות קשב וריכוז קשות ביותר. כל אלה יחד עם רשימת הישגים בלתי מתקבלת על הדעת, שכוללת 33 מדליות, בהן 26 מדליות זהב, 6 מדליות כסף ומדליית ארד אחת מ-6 אליפויות עולם, ולא פחות מ-39 שיאי עולם הרשומים על שמו, הפכו את פלפס ל"מייקל ג'ורדן של עולם השחייה", כפי שכינו אותו בניו יורק טיימס. ספק אם מישהו אי-פעם יצליח להתעלות על הישגיו.

הדבר השני שאין עליו עוררין הוא שאחת לחמש שנים נוטה פלפס להכניס את עצמו לתסבוכות, שאחר כך קשה לו מאוד לצאת מהן. זה קרה לו ב-2004 עת נתפס נוהג שיכור והבטיח גם אז להפסיק עם האלכוהול, זה קרה לו ב-2009 כשנתפס עם באנג והושעה לשלושה חודשים מהנבחרת האמריקאית. וכמו שעון שוויצרי מדויק ואכזרי שוב עברו חמש שנים, ושוב פלפס מסובך עד מעל הראש.

האמריקאים אמנם סלחנים מאוד לגיבורים שלהם, אבל גם להם יש קווים אדומים, ופלפס בהחלט מצליח למתוח אותם עד הקצה. ועדיין, למרות התקריות הבלתי חוקיות, רבים התייצבו מאחוריו כשהחליט לחזור לבריכה האולימפית אחרי 18 חודשי היעדרות. יותר מזה, 48 שעות מרגע שהודיע על ההחלטה לשוב לשחות בגראנד פרי במסה, אריזונה (שם התחרה, בין היתר, בשחיין הישראלי נמרוד שפירא), זינקו מחירי הכרטיסים ואף שילשו את עצמם.

אוהדיו האופטימיים של פלפס קיוו, כמובן, שהוא ייקח את המקום הראשון, אבל זה לא קרה. פלפס הפסיד לראיין לוכטה, אבל זינק למקום החמישי בעולם והוכיח שהוא בהחלט שייך לבריכה. חודש לאחר מכן, ניצל את היעדרו של לוכטה הפצוע וניצח במקצה 100 המטרים בגראנד פרי שנערך בשארלוט. ברגע הזה היה כבר ברור לכולם: מייקל פלפס חזר למשחק. רק חבל שגם הצרות שלו חזרו איתו.

ב-29 בספטמבר הכתיר אתר סווים-סוואם, אולי המקור הבכיר ביותר בארצות הברית המקוונת בכל מה שקשור לחדשות שחייה, את הקאמבק של פלפס כהצלחה מסחררת.24 שעות מאוחר יותר, כאמור, החל שוב הבלגן כאשר הוא נתפס נוהג במהירות מופרזת. אז אם ההרשעה ב-2004 היתה הסטרייק הראשון וההרשעה לפני כחודש היתה הסטרייק השני, כולם יודעים, כולל הוא עצמו, שאם יהיה סטרייק שלישי הוא כנראה יישלח לכלא.

פלפס הושעה באופן מיידי על ידי ארגון השחייה האמריקאי לחצי שנה. עונש זה עדיין עומד בעינו, אם כי ספק גדול אם היה מוטל עליו בשנה אולימפית. כמו כן, נאסר עליו להשתתף באליפות העולם שתיערך השנה ברוסיה. פלפס הכניס את עצמו להליך גמילה מהיר של 45 יום באריזונה והבטיח ללכת לפגישות של אלכוהוליסטים אנונימיים. ואם זה לא מספיק, לפתע התפוצץ לו הסיפור עם ליאן צ׳נדלר והפך את פלפס למה שהוא מעולם לא היה: בדיחה מהלכת.

דג מחוץ למים

אם לא הסתובבתם על פלנטה אחרת בחודשים האחרונים, אתם כנראה מכירים את הסיפור. ליאן צ׳נדלר, בחורה-שלא-ממש-ברור-אם-ועד-כמה-הייתה-פעם-בחור, טענה שפגשה את פלפס בטינדר והשניים יצאו במשך תקופה קצרה. רק שאז צ'נדלר הודיעה לכל העולם ואחותו שהיא היתה פעם גבר, ואם זה לא מספיק, היא גם התייצבה במשרדי חברת ההסרטה הארוטית ויויד וקיבלה מהם צ'ק שמן על הפקת סרט בכיכובה ובכיכובו של כפיל של מייקל פלפס. הסרטון הארוטי אמור לשחזר, לטענת צ׳נדלר: "לפחות 90% ממה שקרה בינינו במיטה".

הסרט, אגב, ישוחרר בשבוע הבא ועד כה פלפס שומר על שתיקה מעוררת כבוד בפרשה הביזארית הזו. במקום זה הוא הכריז שהוא מתאמן במרץ לקראת אולימפיאדת ריו 2016. יחד עם זאת, קשה שלא לשים לב: למרות שחזר לבריכה, פלפס מתנהג כמו דג מחוץ למים, בלי מטרות ברורות ובלי אתגרים גדולים מלבד לשבור את השיאים של עצמו.

סדנת הגמילה שעבר הייתה בהחלט צעד ראשון בכיוון הנכון, אבל קשה שלא לתהות האם זה יספיק, ומה יקרה עם השחיין המוכשר אחרי שישוב מברזיל. האם האופי ההרסני שלו ישתלט עליו או שאולי הוא סוף סוף ייקח את עצמו בידיים?

אי שם ב-2009 העריכה אמו של פלפס שתוך ארבע שנים בנה יהיה לאיש עסקים ממולח. אז אמנם הוא הפך לפרזנטור של מותגים שונים ומרוויח על פי הערכות שבעה מיליון דולר בשנה, אבל חמש שנים עברו מאז אותה אמירה ופלפס שוב בנקודת ההתחלה, בבריכה, ובלי אף תכניות לעתיד. אגב, גם את הלימודים האקדמיים שהבטיח להשלים, עזב לבלי שוב.

בינתיים, בימים האחרונים, עסוק פלפס בעיקר בהתנצלויות בטוויטר, עם סדרת ציוצים מרגשים למדי בהם הודה, למשל, ששלושת החודשים האחרונים היו הקשים בחייו. גם האמריקאים, גם בית המשפט וגם אנחנו, האמת, מקווים שמעתה ואילך פלפס יתמקד במה שהוא יודע לעשות הכי טוב.

שבעה מיליון דולר בשנה רק מקמפיינים מסחריים. מייקל פלפס
שבעה מיליון דולר בשנה רק מקמפיינים מסחריים. מייקל פלפס

_____________________________________________________________________________________________________________________________________

עוד באנשים: