בצפון-מזרח הפיליפינים עומד עץ פיקוס בן 600 שנה, שהפך לאגדה. יש הטוענים שהוא העץ הגדול מסוגו באסיה, ואחרים מאמינים שחיים בתוכו רוחות ושדים. את הסוגיה האחרונה לא בדקנו, אבל אין ספק שהעץ הוא גדול ממדים באופן חריג: גובהו 65 מטר, קוטרו כ-15 מטר, וכדי להקיף אותו יש צורך בכ-60 איש שיחזיקו ידיים ויעשו שרשרת מסביב.
האם זהו עץ הפיקוס הגדול באסיה? (צילום באדיבות רמון ולסאקווז)
קיימים מספר זנים של עצי פיקוס בפיליפינים: חלקם גדלים על פני האדמה תוך השתרשות עמוקה, ואחרים צומחים בין סדקים או אפילו על עצים אחרים. יש גם זן שנקרא "הפיקוס החונק", משום שהוא נצמד וממש "חונק" את העצים שבהם הוא נתמך, עד שאלה מתים ונעלמים. העץ הספציפי הזה, מהסוג המכונה "באלט" (Balete), ממוקם ליד הכפר מריה אוארורה (Maria Aurora), כ-230 ק״מ צפונית-מזרחית לבירה מנילה, והוא זכה לכינוי״עץ המילניום״.
העץ הפך לאתר תיירות מבוקש, והמבקרים יכולים לטפס, לטייל בין השורשים הענקיים ואף להיכנס אל תוככי העץ. השורשים מסתעפים, מתפתלים ומחזיקים את משקלו של העץ האדיר.
רבים טוענים שזה אכן הפיקוס הגדול באסיה, אבל קשה מאוד להוכיח זאת בוודאות, שכן יש דרכים רבות למדוד גודל של עץ, במיוחד כשמדובר בפיקוסים המסתעפים לכל עבר. אולם מעבר לנושא הגודל, עוצמתו הרבה של "עץ המילניום" נעוצה גם בגילו המתקדם - כ-600 שנה - מה שמעיד שהוא שרד אלפי סערות טרופיות וטייפונים קטלניים. פיליפינים רבים גם מאמינים שעוצמתו האמיתית של העץ נעוצה בכך שהוא בכלל מכושף. על פי סיפורי עם מקומיים, בכל עצי הבאלט הענקיים גרים יצורים על-טבעיים הנקראים "קאפרה" (Kapre), שהם בדרך כלל שעירים, בעלי עיניים ירוקות וזוהרות ונישאים לגובה של שלושה מטרים לפחות. לצידם גר בעץ שדון הנקרא "אימפקטו", הנראה יותר כמו תינוק אך מסוכן ביותר והורג אנשים.
צפו בסרטון של תייר שביקר וטייל בתוך העץ:
נשמע מופרך? אולי, אבל לא מעט אנשים מאמינים לזה. עובדה: שדרת באלט (Balete Drive) שבלב מנילה, הקרויה על שם עץ פיקוס שפעם עמד במרכזה, כמעט ריקה לחלוטין בשעות הלילה בגלל אגדה שטוענת כי אם תגיעו למקום ברכב בשעות הלילה המאוחרות, רוח רפאים תופיע לפתע ותנסה לעצור אתכם. ייאמר לזכותו של "עץ המילניום" שהוא זכה לפרסום לא רק בזכות מעשי כשפים כי אם גם בגלל ממדיו האמיתיים.
עם צמרות ענקיות ויפות (רוחבה של צמרת "עץ המילניום" מגיעה לכ-60 מטר), מרבית עצי הבאלט משמשים כאלמנט עיצובי וגם שימושי, הודות לצל הענק שהם משרים. ניתן לראות את העצים הללו באתרים רבים ברחבי הפיליפינים, בהם בתים פרטיים של עשירים, בתי עץ באתרי נופש טרופיים, בתי ספא, רחובות, שדרות ואפילו ארמון הנשיא במנילה.
ב-2011 הוכרז עץ הבאלט שבארמון הנשיא כעל "עץ מורשת". ההכרזה נעשתה בטקס חגיגי, שבו נכחו הנשיא הפיליפיני נוי-נוי אקינו, נציגי האו"ם ואורחים ממדינות נוספות. על פי האגדות, העץ העתיק, שעומד בארמון הנשיא מתחילת המאה ה-19 וזכה לראות נשיאים רבים נכנסים ויוצאים, הוא מקום מגוריו של יצור על-טבעי העונה לשם מר בראון ובו מאז ימי הכיבוש האמריקאי. העץ נמצא ממש ליד הכניסה לארמון הנשיא, ונוכחותו שם מוסיפה למקום עוצמה לצד מסתורין.