הידיעה על מותה של מעצבת האופנה, הציירת ואשת החברה גלוריה ונדרבליט אמש בגיל 95, נמסרה לצופי CNN על ידי בנה, מגיש הטלוויזיה אנדרסון קופר. בסרטון וידאו בן שמונה דקות מספיד אותה בנה במעין ממואר אודיו-ויזואלי, המגולל את סיפורה של מי שחייה יכלו לפאר אופרת סבון אמריקאית: מילדות כיורשת מיליונים ועד התדרדרות מצבה הרפואי בחודש האחרון, לאחר שאובחנה כחולה בסרטן הקיבה.
"גלוריה ונדרבילט מתה בתנאיה שלה", אמר בנה בקול סדוק, "אני יודע שהיא קיוותה לעוד קצת זמן, לפחות כמה ימים או שבועות. היו ציורים שעוד רצתה לעשות, ספרים שעוד רצתה לקרוא, חלומות נוספים לחלום. אבל היא היתה מוכנה ללכת". בסיום דבריו סיפר: "בכל פעם שנישקתי אותה לשלום אמרתי לה: 'אני אוהב אותך, אמא'. היא הביטה בי ואמרה: 'גם אני אוהבת אותך, אתה יודע את זה'. והיא צדקה, ידעתי זאת; ידעתי זאת מרגע שנולדתי, ואדע זאת עד סוף ימיי. בסופו של דבר, איזו מתנה גדולה יותר יכולה האם לתת לבנה?"
כמו במותה, גם לאורך חייה, היתה גלוריה ונדרבליט תחת העין הציבורית. לפני כשנתיים גם השיקה חשבון אינסטגרם פופולארי עם 200 אלף עוקבים, שזכו מדי שבוע לרגעים וסיפורים מחייה הסוערים, בעיקר יצירות אמנות שיצרה, תצלומים מעברה כדוגמנית, או תמונות ילדות שלה, כמו זו עם הכלב סנדי, שנקרא ע"ש הכלב מהמחזמר על היתומה המפורסמת אנני.
ונדרבילט היתה בת 15 חודשים בלבד כשאביה, איש העסקים רג'ינלד ונדרבליט, הלך לעולמו. עם מותו, החליטה אמה, שהיתה צעירה מאוד, לעזוב לפריז והפכה לחלק מהמעגל התרבותי בעיר. יחד עם אחותה הצעירה, ירשה ונדרבליט את הונו של אביה, שנאמד אז ב-4.2 מיליון דולר (כ-62 מיליון דולר בערך הנוכחי) – מה שהפך אותה ליורשת עשירה בהגיעה לגיל 21. עם זאת, בגיל 10 עמדה ונדרבילט במרכז מלחמת משמורת שנודעה בשם "משפט המאה" בין אמה לדודתה, אחות אביה גרטרוד ונדרבליט, שהאשימה את האם בבזבוז כספי הירושה ובהתנהגות לא הולמת, כולל שמועות על היותה לסבית. הצהובונים תייגו אותה כ"נערה עשירה ומסכנה", ובית המשפט קבע כי היא תעבור למשמורת אצל דודתה.
את דרכה לעולם האופנה סללה בעצמה בגיל 15, אז החלה לדגמן עבור מגזין הרפר'ס בזאר – צילומים ראשונים בשורה ארוכה של הופעות במגזיני אופנה לאורך השנים, דוגמת ווג, שם צולמה על ידי ריצ'ארד אבדון. בהמשך התפרסמה ונדרבליט כמעצבת ואייקון אופנה, שהקימה אימפריה הנושאת את שמה וכללה קו הלבשה, קוסמטיקה, תיקים ממותגים ואביזרים שעוצבו במסגרת רישיונות שהעניקה לחברות מסחריות. בסוף שנות ה-70 היא יצרה קו מכנסי ג'ינס מעוצבים לנשים, שהושק עם חברת Murjani USA עם לוגו ברבור וגזרות הדוקות, שהיו חדשניות באותה תקופה. פרסומת ההשקה בכיכובה של הזמרת דבי הארי שודרה לראשונה בעת שידור טקס האוסקר ב-1978.
מעצבת האופנה דונה קארן אמרה עליה אתמול (שני) כי "גלוריה ונדרבליט היתה סמל לאישה שסללה את דרכה בעצמה". כשנשאל מעצב האופנה קלווין קליין בראיון ליומון האופנה WWD בשנת 2003 האם היה המעצב הראשון שהמציא את מכנסי הג'ינס המעוצבים, ענה: "גלוריה ונדרבליט היתה לפניי. היא אולי לא היתה מעצבת – אבל היה לה סגנון נהדר".
"גלוריה היתה האישה הנפלאה ביותר שפגשתי מעודי", הספידה אותה אתמול מעצבת האופנה דיאן פון פרסטנברג, היו"ר היוצאת של מועצת מעצבי האופנה האמריקאית (CFDA). "היא חייתה את המאה כאדם ציבורי, הצליחה תמיד להיות רלוונטית ואהבתה ליופי ולחיים היתה ייחודית. היא עברה טרגדיות, אבל תמיד המשיכה הלאה". הונה האישי של ונדרבילט הוערך עם מותה השבוע בכ-650 מיליון דולר, רובו מתמלוגים וחוזים מחברת האופנה שהיתה בבעלותה.
במקביל ניהלה חיים רומנטיים ענפים. בגיל 17 בלבד, נישאה לראשונה לפט די צ'יקו, נישואים שהסתיימו לאחר ארבע שנים בשנת 1945, השנה שבה הכירה את המנצח ליאופולד סטוקובסקי בן ה-63, שהיה מבוגר ממנה ב-42 שנה והפך לבעלה השני. ונדרבליט התחתנה איתו לאחר היכרות של שלושה שבועות בלבד, ונולדו להם שני בנים: סטן וכריס. הם נפרדו לאחר עשור, אז ניהלה ונדרבליט רומנים עם כוכבים כמו פרנק סינטרה, ובשנת 1956 נישאה בשלישית, הפעם לבמאי הקולנוע הנודע סידני לומט ("12 המושבעים", "רצח באוריינט אקספרס", "אחר צהריים של פורענות"). השניים התגרשו לאחר זמן קצר, ואז נישאה לוויאט אמורי קופר, שמת בשנת 1978 מהתקף לב. מנישואים אלה נולדו אנדרסון וקרטר קופר. עשור לאחר מות אביו, התאבד קרטר בן ה-23 בקפיצה ממרפסת הקומה ה-14 של בית אמו באפר איסט סייד במנהטן – טרגדיה שהובילה אותה לכתיבת הספר "סיפורה של אם", שבו תיעדה את תחושותיה כאם שכולה.
על אף דימויה הציבורי והווליום התקשורתי הגבוה שבו נחשפו חייה מילדות – ונדרבליט היתה קנאית לפרטיותה. בראיונות עבר סיפרה כי היא מעדיפה להתגורר בבית פרטי ולא בבניין דירות עם שוער, כי לא רצתה שיחטטו בחייה. עם זאת, דמותה הסעירה אמנים וסופרים רבים, והשמועה מספרת כי חברהּ הקרוב, הסופר טרומן קפוטה, ביסס עליה את דמותה של הולי גולייטלי מהספר "ארוחת בוקר בטיפאני". גרסה אחרת טוענת כי דמותה של גולייטלי מבוססת על חברתה הטובה של ונדרבליט, קרול גרייס.
בהספד על אמו, תיאר אותה קופר באהבה כ"האדם החזק ביותר שפגשתי אי פעם" וכמי שחיה את החיים בעוצמות גדולות: "היא לא היתה קשוחה, ומעולם לא פיתחה עור עבה כדי להגן על עצמה מפני פגיעה, היא רצתה להרגיש את הכל, וזאת כדי להרגיש את הנאות החיים כמו גם את הכאבים. היא האמינה באהבה יותר מכל", אמר לסיכום, "אמי, גלוריה ונדרבילט, היתה בת 95 במותה. היו לה חיים יוצאי דופן, היא היתה אם יוצאת דופן, ואישה מדהימה".
