איילות, זברות ואנטילופות; פלמינגו, צבי ענק וקקדו; טיגריס בנגלי, אריה ודב סורי חום; וכמובן - ג'ירפות ופילים. מי היה מאמין שעד לפני 40 שנה היו כולם שכניהם של תושבי מרכז תל אביב. גן החיות העירוני, שהוקם ב-1939 ופעל עד תחילת שנות ה-80, היה בועה פסטורלית בלב הכרך. היום (שישי) נפתחת בבית העיר שבמתחם ביאליק תערוכת איור גדולה, במחווה לתיבת הנוח של העיר העברית הראשונה.
התערוכה Zoo Tel Aviv, שאצרה איילת ביתן שלונסקי יחד עם סיוון לוסטגרטן, היא חלק מפסטיבל יומולדת ה-110 לעיר, שהחל אמש עם ארועי הלילה הלבן. מלבד עבודות וציורי קיר של עשרות מעצבים ואמנים - ביניהם זאב אנגלמאיר (שושקה) וכיתת האיור שהוא מנחה במחלקה לתקשורת חזותית בבצלאל, המאייר אלון בראייר, סטודיו טאוס, Minks ועוד - יוקרנו קטעים מתוך הסרט ''אין אריות בתל אביב'', שביים דוקי דרור (ויוקרן במלואו בפסטיבל דוקאביב הקרוב).
''כבר כמה שנים סטודנטים שלי לאיור במחלקה לתקשורת חזותית בבצלאל מאיירים את הסיפור הנהדר, העצוב והמצחיק, של הרב מרדכי שורנשטיין, דוקטור דוליטל של ארץ ישראל, שהקים את גן החיות בתל אביב'', מספר זאב אנגלמאיר בפייסבוק שלו. ''סבא וסבתא שלי גרו במרחק של כמה מאות מטרים מהגן, בלילות שמענו מהבית שלהם שאגות אריות וצווחות קופים. מבחינתנו, כילדים, גן החיות היה אי של חסד מופלא בתל אביב, הזדמנות יחידה שלנו לראות חיות אמיתיות, לא בסרטי טרזן''.
''לא רואים באיורים עד כמה החיים של השכנים היו לא פשוטים'', מוסיף אנגלמאיר. ''רעש מתמשך של צווחות, ריח לא משהו מתערובת גללים וזיעת חיות, ובנוסף לזה הפחד המתמיד שיטרפו. למרות ששורנשטיין ניסה להקפיד על דלת סגורה הצליחו חיות לברוח כמה פעמים. באחת מהן ברח דוב והפחיד את דיירי הרחובות הסמוכים עד שפקחים של העיריה החזירו אותו. ויש גם איורים של שורנשטיין בגן החיות. הובטח לו שיהיה מנהל הגן לכל ימי חייו. אבל גן החיות היה הצלחה פנומנלית, ושחיתות היתה גם אז. שנתיים טיפל שורנשטיין בגן, מוקף בחיות שאהב, מדבר עם אריות, עד שנלקחו ממנו כולם, בערמומיות נבזית, יום אחד''.
לא ברור איזה סיפור נשמע היום מוזר יותר: הימצאו של גן חיות בלב שכונת מגורים במרכז תל אביב, או העובדה שמייסדו היה קודם רב הקהילה היהודית בקופנהגן. הרב ד"ר מרדכי שורנשטיין עלה לישראל בתחילת שנות ה-30, ופתח ברחוב שנקין חנות חיות, שהפכה עד מהרה למקום עלייה לרגל. לאחר שעברה כמה פעמים, ובאישורו של ראש העיר דאז, ישראל רוקח, הוקם גן החיות העברי הראשון בשטח של עשרים וחמישה דונמים לא מיושבים, שטח שנרכש מתושב כפר סומייל, אברהים שוקי אפנדי.
בשנות ה-80 הוחלט לאחדו עם הספארי הלאומי ברמת גן, והעיר תל אביב התחדשה בעוד קניון עירוני - ''גן העיר'' היום, שבמרכזו בריכת נוי קטנה, עם סירות לילדים - תזכורת יחידה לגן החיות שהיה פה פעם, שגם בו שטו סירות שעשוע.
