איך תגיבו אם האורתופד יספר לכם שאלמוגים יכולים לגרום לסחוס פגוע בברך שלכם לגדול מחדש? נשמע כמו מדע בדיוני, נכון? זה בדיוק מה שפיתח הסטארט־אפ הרפואי הישראלי "קרטיהיל": שֶתֶל פורץ דרך, המיוצר בטכנולוגיה מבוססת אלמוגים ומסוגל להביא לגדילה מחודשת של הסחוס הטבעי ולחידוש העצם שמתחתיו, בשורה אמיתית למיליוני האנשים הסובלים משחיקת סחוס בברכיים.
מאחורי הסטארט־אפ עומד ניר אלטשולר (41), מייסד ומנכ"ל חברת "קרטיהיל", ואם השם אלטשולר נשמע לכם מוכר, זה לא בכדי: אחותו היא עדי אלטשולר, שהקימה את תנועת הנוער "כנפיים של קרמבו" ואת מיזם "זיכרון בסלון" ("ההורים שלנו גידלו אותנו לחשוב בגדול וגם ליישם").
מחלה של אנשים צעירים
הוא למד הנדסת ביוטכנולוגיה ותואר שני במנהל עסקים באוניברסיטת בן־גוריון בנגב, כיהן כיו"ר אגודת הסטודנטים וחלם להקים מיזם בתחום מדעי החיים. כשחיפש רעיון, נחשף למחקר שבוצע באוניברסיטת בן־גוריון על אלמוגים שהושתלו בברכי ארנבת והראו פוטנציאל קליני. "הרעיון שלי היה לבצע מניפולציה על אותו אלמוג כדי לשפר את הפוטנציאל הביולוגי שלו ובכך להוביל לצמיחה מחודשת של הסחוס הטבעי", מספר אלטשולר. על אף הפוטנציאל הכלכלי העצום בשוק, הנאמד במיליארדי דולרים בשנה, כשניסה לגייס את ההשקעה הראשונה נתקל בקשיים. "בזבוז מוחלט של זמן וכסף", אמרו לו משקיעים רבים, "אין סיכוי לגדל סחוס". הוא לא אמר נואש והצליח להלהיב רופאים מובילים מהעולם סביב הרעיון, דבר שהוביל ליצירת אמון בקרב המשקיעים. "בכל ספרי הרפואה כתוב שסחוס שנפגע אינו משתקם או גדל", אומר אלטשולר, "והנה, אחרי 50 שנות מחקר רפואי בתחום, חברה ישראלית הצליחה לפתח טכנולוגיה שמהווה פריצת דרך ברמת הבינלאומית".
מהי פגיעת סחוס?
"סחוס הוא רקמת חיבור שנמצאת במפרקים; תפקידה לבלום זעזועים ולאפשר תנועה חלקה. בניגוד לרקמות אחרות, סחוס אינו מקבל אספקת דם ולכן אינו יכול להשתקם אם הוא נפגע. פגיעה בסחוס מלווה לרוב בכאבים קשים ובהגבלת התפקוד, ועלולה להידרדר עם הזמן לשחיקה ניוונית, אוסטאו־ארטריטיס. הגורמים לשחיקת סחוס עשויים להיות חבלה (כגון נפילה על הברך בזמן משחק כדורסל או סקי), עומסים מצטברים (ריצות ארוכות ולא מבוקרות) והשמנה".
"אם בעבר אוסטאו־ארטריטיס נחשבה למחלה של אנשים מאוד מבוגרים, כיום אנו רואים אותה כבר בגילאי 50-30", אומר אלטשולר. "בגילים אלה לא ניתן לבצע החלפת מפרק, ועל כן חולים רבים נאלצים לחיות עם כאבים ואיכות חייהם נפגעת. אנו מעריכים שהטכנולוגיה שלנו תאפשר לטפל בפציעות הסחוס בשלבים המוקדמים ותמנע את התפתחות המחלה וכן צורך עתידי בהחלפת המפרק. נכון לעכשיו אנחנו מטפלים במפרקי הברך, הקרסול והבוהן, ומקווים לטפל בעתיד גם במפרק הירך".
מה הופך את האלמוג למתאים למשימה?
"האלמוג הוא אורגניזם ימי, שיודע לקחת מלחים מהים ולייצר שלד שמבנהו הכימי והפיזי דומה מאוד למבנה של עצמות אדם. לא רק שהגוף שלנו אינו דוחה את האלמוג, הוא אף יודע לנצלו לבניית רקמות. העצמות שלנו מייצרות באופן קבוע תאי גזע, שיכולים להתמיין ולהפוך לתאים ספציפיים, שבהכוונה הנכונה יובילו לבניית רקמה. הטכנולוגיה הייחודית שלנו מבצעת מניפולציה באלמוג והופכת אותו למוצר רפואי, מעין פיגום תלת־ממדי, המושתל באזורי סחוס פגוע. תאי הגזע המיוצרים בעצם מעכלים את השתל ותוך כדי כך בונים מחדש את הסחוס הטבעי והעצם שתחתיו".
איך משתילים את האלמוג בתוך הברך?
"האורתופד שמבצע את הניתוח מסמן את הנגע, כלומר, את המקום שבו אבד הסחוס בברך, מבצע קדיחה מדויקת ושם את השתל בחלל שנוצר. תאי הגזע מגיעים אל השתל, מתיישבים עליו, מתחילים לפרק אותו ויוצרים בעזרת חומרי הבניין של האלמוג את הסחוס והעצם. לרוב, בתוך חצי שנה עד שנה השתל ייעלם ובמקומו יצמח הסחוס החדש".
ויש סיכוי שזה לא יצליח?
"כמו בכל מוצר רפואי, אף פעם אין 100 אחוז הצלחה. על סמך ניסויים קודמים, אחוזי ההצלחה גבוהים מאוד, ועדיין, קיים סיכוי קטן שלא ייווצר תיקון של הסחוס".
יותר מ־400 מטופלים באירופה ובארצות־הברית כבר טופלו בעזרת השתל החדשני. לאחרונה החלו לבצע את הפרוצדורה גם בארץ במסגרת ניסוי קליני מבוקר בארבעה בתי חולים: איכילוב בתל־אביב, הדסה הר הצופים בירושלים, כרמל בחיפה והמרכז הרפואי על שם יצחק שמיר (אסף הרופא). כמה בתי חולים נוספים צפויים להצטרף לרשימה בקרוב. כיוון שההליך עדיין מוגדר מחקרי, הניתוח מבוצע חינם, למתאימים בלבד".
מי מתאים לטיפול?
"גיל המטופל הוא אלמנט חשוב ביותר, מאחר שבדרך כלל מנגנון יצירת תאי הגזע פחות אפקטיבי בגילים מתקדמים. הגילים המתאימים ביותר הם 55-20. הטכנולוגיה שלנו מתאימה למגוון רחב של פציעות סחוס שנגרמו כתוצאה מחבלה, ואנחנו מצליחים לטפל בהצלחה גם במטופלים הסובלים משלבים ראשוניים של שחיקה ניוונית (אוסטאו־ארטריטיס). אין לנו יכולת לסייע כאשר השחיקות הניווניות כבר בשלב מתקדם ומפושט, שבו
מומלץ למטופל לבצע החלפת מפרק".
מתי יהיה המוצר זמין לציבור הרחב?
"אני מניח שבשנים הקרובות נתחיל למכור את המוצר בישראל. המטרה שלנו כיום היא ליצור מודעות, להביא לכך שהמוצר יהיה זמין לקהל הרחב ושקופות החולים יסבסדו אותו למטופלים שלהן".
רוכב האופניים שחזר לדווש
חברת קרטיהיל, המעסיקה כיום יותר מ־40 עובדים, ממוקמת הן בכפר־סבא והן בארצות־הברית. אלטשולר, שגר כיום בניו־יורק, טס ארצה לכל אחד ואחד מהניתוחים המבוצעים במסגרת המחקר הקליני. "זה הדבר האמיתי", הוא אומר, "לעבוד עם המנתח, לקבל את ההחלטות בזמן אמת ולראות את התוצאות".
המטופל הראשון של החברה, איש הייטק ורוכב אופניים מקצועי בן 47 שסבל מפגיעת סחוס קשה כתוצאה מחבלה והושבת מפעילות גופנית למשך חמש שנים, נותח בשנת 2012. כשנה לאחר הניתוח שלח לחברה סרט המתעד אותו משלים רכיבה אינטנסיבית של 180 ק"מ בתחרות אופניים באיטליה. זה הדבר המרגש ביותר מבחינתי", מצהיר אלטשולר, "הידיעה שהצלחנו לפתח טכנולוגיה שתשפיע ותשפר את חייהם של מיליוני חולים ברחבי העולם, אין לזה תחליף".
ניתוח פשוט יחסית
האורתופד ד"ר גיא מורג, מנהל יחידת רפואת הספורט בבית החולים איכילוב, מסביר: "בניתוח המדובר אין יותר סיבוכים או סיכונים אפשריים בהשוואה לניתוחים אחרים שאנו מבצעים. מדובר בניתוח קצר יחסית, שנמשך 40-20 דקות, ופשוט מבחינה טכנית. כמו בכל ניתוח, עלולים להיווצר זיהום או דימום.
"בנוסף, ההתאוששות הראשונית נראית מבטיחה וכרוכה בפחות כאב, ביחס לניתוחי סחוס אחרים. מעבר לטווח הקצר, חשובה לנו התוצאה בטווח הארוך: היכולת לחדש את רקמת הסחוס הפגועה, דבר שעד היום לא ניתן היה לעשות".
