עצמו רגע את העיניים ודמיינו. בעצם, הישארו ככה, בעיניים עצומות. כי זו הדרך הטובה ביותר לדמיין בה את הטיפול הישן־חדש הזה, המכונה "תרפיית חשיכה". הרעיון הועלה לראשונה לפני כ־20 שנה, אבל דווקא בימים אלה מתפרסמים בכתבי עת מדעיים מחקרים חדשים בשבחי הטיפול באמצעות מניעת אור, והם טוענים כי הוא עשוי להשפיע לטובה על בעיות כמו סוכרת, דיכאון, חרדות ואפילו סוגים של סרטן. כל זה אחרי שבעה ימים רצופים של שהייה בחשיכה מוחלטת.
מורגן צ'יילד, כתב "האטלנטיק" האמריקאי, פרסם רשימה מקיפה בעקבות ביקורו במרכז שיקום בצ'כיה, המציע שורה של טיפולים אלטרנטיביים ללקוחות ש"מרגישים טוב, אבל רוצים להרגיש מצוין". המטופלים שפגש שם סבלו ברובם ממחלות כרוניות וממצוקות שהרפואה המערבית המקובלת לא הצליחה לפתור. תרפיית החשיכה היא אחת מאותם טיפולים אלטרנטיביים, והיא מתקיימת באגף הקרוי "וילת החשיכה", שם המטופלים מבלים שבעה ימים בהיעדר מוחלט של אור. מתברר כי ברחבי צ'כיה פזורים מרכזי חשיכה דומים רבים, ועל פי צ'יילד, זמן המתנה ממוצע לטיפול הוא שנתיים.
הרעיון לטיפול בחשיכה נולד בהשראת היתרונות המוכרים של ההורמון מלטונין, המכונה "הורמון החושך" שמופרש בלילה. הוא מיוצר בבלוטת האצטרובל במוח ומופרש לגוף ברמות משתנות, בהתאם לשעון הביולוגי הקוצב מחזוריות של 24 שעות. המלטונין מווסת את מחזור השינה והערות שלנו, נחשב לנוגד חמצון פעיל במיוחד ויש לו קשר לוויסות לחץ הדם בגוף.
במהלך שבוע החשיכה, דיירי הווילה הזו (ודומותיה) חיים חיים מלאים, כולל תרגילי התעמלות, מדיטציה, ארוחות, מקלחות ופעילות חברתית – בחשיכה מלאה ובחברת מדריכים, משום שמרבית המטופלים מתקשים להתמודד עם השקט והניתוק הפתאומי מכל מקורות המידע, כמו טלפון או מחשב. חלקם מדווחים על חלומות משונים, אחרים על הזיות.
ממחקרים שנעשו בתחום (כגון זה שפורסם בכתב העת של המכון האמריקאי הלאומי לחקר הבריאות) מתברר כי שבוע החשיכה מסייע לאנשים לשנות הרגלים והתמכרויות, כמו עישון, ונקשר לשיפור ניכר במצב הרוח וביצירתיות. במחקרים אחרים נטען כי טיפול בחשיכה טוב במיוחד למי שמבלים זמן רב בתאורה מלאכותית (למשל, במקומות עבודה שאין בהם די חשיפה לאור מבחוץ), משום שתאורה כזו מדכאת את ייצור המלטונין בגוף וכתוצאה מזה משתבשים הרגלי השינה והדבר מוביל לשורת נזקים נלווים.
ד"ר דנה פישר, מומחית להפרעות שינה של קופת חולים כללית במחוז חיפה, מסבירה: "יש למלטונין סגולות רבות, והוא משמש במגוון טיפולים, החל בהפרעות התנהגות הקשורות לשעון הביולוגי שלנו וכלה באיזון סוכרת". עם זאת, לדבריה, המלטונין אמנם מופרש רק בשעות החשיכה, אבל כדי שייווצר בגוף הוא תובע חשיפה לאור. לדברי ד"ר פישר, "אצל עיוורים שאין אצלם מעבר אור ברשתית נוצר לעתים קרובות מחסור במלטונין, וכך גם אצל תושבים בארצות סקנדינביה שחיים בחורף הממושך והחשוך, ואז מתחילות בעיות בריאות רבות ומגוונות. לדעתי, שבוע של טיפול בכל מקרה לא יניב תוצאות דרמטיות במיוחד, לטוב או לרע", היא מסכמת.
