לאחרונה ארעו בארץ מספר מקרים של פגיעה בריאותית חמורה בקרב אנשים ששתו משקאות אלכוהוליים. המשקאות הכילו כמות מתנול חריגה ולרוב הורכבו מאלכוהול זול ומזויף. באחד המקרים, גבר בשנות ה-30 מצפון הארץ התעוור בשתי עיניו לאחר ששתה משקה אנרגיה שאותו מהל במתנול. הרופאים קבעו כי העיוורון בלתי הפיך.
בעקבות אירועים אלה, התפרסמו אזהרות לציבור שהציגו את המשקאות השונים שמכילים את החומר המסוכן. באחת המודעות המוקדמות יותר שפורסמה מטעם משרד הכלכלה והתעשייה צוין כי 'מתנול הוא חומר רעיל מאוד ומסוכן לבריאותו של אדם, אשר עלול לגרום לעיוורון, פגיעה במערכת העצבים המרכזית ולמותו של אדם'.
מתנול המוכר גם כ'מתיל אלכוהול' או 'אלכוהול של עץ', הוא הכוהל הפשוט ביותר. זהו נוזל חסר צבע והוא דליק ורעיל מאוד. לרוב משתמשים בו בתעשיית הפלסטיק, הדלק וכחומר ממיס בכימיה וביולוגיה.
כאשר מתנול נכנס לכבד, הוא מתחמצן לחומר שנקרא פורמלדהיד, רעל מסוכן שמשמש בין היתר לחיטוי שירותים כימיים. כאשר הפורמלדהיד נכנס לתאים, הוא עלול לגרום לשינוי במבנה ה-DNA ולכן גם לגרום לגידולים ממאירים ולשורה ארוכה של מחלות קשות. פגיעתו הקשה ביותר היא במערכת העצבים המרכזית, במוח ובראיה.
בתעשייה מתנול נחשב למסוכן מאוד ולכן מטופל בזהירות יתרה שמחייבת מיגון ושלטי אזהרה בולטים. לעומת זאת, בתעשיית המזון יש התייחסות אחרת לחלוטין לחומר הזה. הסיבה לאבסורד הקיצוני הזה היא הטענה שכמות המתנול המצויה במוצרי המזון היא זניחה לחלוטין ואין ביכולתה להזיק. עם זאת, התעמקות בנושא יכולה לחשוף כי במקביל לביטול הטענות בדבר רעילותם של מוצרי המזון הללו, יש גם ניסיונות הסתרה ובלבול הציבור.
היכן יש מתנול?
הכמות הגדולה ביותר של מתנול מצויה בעשן הסיגריות שעד שנת 1981 כיכבו במקום הראשון כמקור לצריכת מתנול בקרב הציבור. לאחר מכן, הכבוד עבר זו לממתיק מלאכותי בשם אספרטיים, שמצוי בכ-14 אלף מוצרים שונים: החל ממוצרי מזון, משקאות, מסטיקים ללא סוכר ועד תוספי מזון, תרופות ואחרים.
>> בלגימה אחת של משקה המכיל אספרטיים יש כמות מתנול שיש בשאיפה אחת של עשן סיגריות. ליטר אחד של משקה כזה, מכיל כמות מתנול שיש בחפיסת סיגריות שלימה.
מדוע האספרטיים מסוכן?
מולקולת האספרטיים מורכבת משלושה רכיבים שונים כאשר אחד מהם הוא מתנול שמופיע בריכוז של 11%. שני החומרים הנוספים הם חומצה אספרטית ופנילאלנין שגם צריכתם עלולה להיות בעייתית. לאחר שמולקולת אספרטיים נספגת אל מחזור הדם, היא מתפרקת לשלושת מרכיביה, כך שהמתנול חופשי להפוך לפורמלדהיד.
בבדיקות שנערכו במזון ובמשקאות המכילים אספרטיים, התגלה כי הפירוק עלול להתרחש עוד לפני שהוא מגיע למערכת העיכול, למשל כשהמוצר נמצא בטמפרטורה נמוכה. הפירוק יכול להתרחש בכל המזונות המכילים אספרטיים, אבל מועדים לכך במיוחד הם המשקאות הקלים המאוחסנים בדרך כלל במקררים.
אחד הלוחמים הנלהבים ביותר כנגד השימוש באספרטיים בתעשיית המזון בכל כמות שהיא הוא פרופ' מונטה וודרואו (Woodrow C. Monte Ph.D), ביוכימאי ומומחה בנושא רעלים שבמזון. פרופ' מונטה התמקד במחקרו באספרטיים ובמתנול והגיע למסקנה כי מדובר על חומרים מסוכנים שמקומם אינו במזון.
ב-2011 יצא לאור ספר: While Science Sleeps: A Sweetener Kills (כשהמדע ישן: ממתיק הורג), שמסכם את ממצאי המחקרים הרבים שערך. אתר האינטרנט שלו, מוקדש כולו לסכנה הטמונה במתנול, פונה לציבור להחרים את המוצרים המכילים אותו, מתעמת עם המחקרים השוללים סכנה זו ומספק מידע אודות המוצרים המכילים מתנול.
מהמחקרים העצמאיים הרבים שבוצעו על אספרטיים עולה כי צריכתו קשורה בהתפתחות של מספר מחלות ומצבים רפואיים מהם סובלים מספר גדול של אנשים בעולם. מונטה מנסה להוכיח כי מאז אישור השימוש באספרטיים ע"י ה- FDA, חלה עליה דרמטית במספר המקרים של טרשת נפוצה, אלצהיימר ואוטיזם. לדבריו, למשל, היארעות מחלת האלצהיימר עלתה פי 10,000% במקומות בהם אספרטיים הותר לשימוש.
הממתיקים המלאכותיים סכרין, סוכרלוז, אצסולפאם קיי ובראשם האספרטיים נחקרו לעומק על ידי מדענים רבים בכל העולם, כאשר הממתיק הנחקר ביותר הוא האספרטיים. הממצאים המדעיים נחלקים לשניים: אלה המנקים את האספרטיים מכל רבב ואלה המוקיעים אותו. חשוב להתחקות אחר יוזמי המחקרים ונותני המימון שכן בעיני לא היו חילוקי דעות אמיתיים בנושא הממתיקים המלאכותיים בקרב המחקר העצמאי. המדע בשירות התעשייה אינו נקי מאינטרסים זרים ולכן ממצאיו עלולים להיות מוטים. מספיק להתחקות אחרי תהליך אישור האספרטיים מול ה-FDA כדי להבין את גודל הקרחון שאנחנו לא רואים.
אסיים עם פנייה לקוראים לבדוק ולהתעמק בנושא זה שכן ההשלכות עלולות להיות מרחיקות לכת. לא מעט מדענים בכירים טוענים כנגד הממתיקים המלאכותיים ובראשם האספרטיים ובעיני זו כבר סיבה להתייחס לדבריהם ברצינות.
לאה רזניקוביץ היא אחות העוסקת בחינוך לבריאות, מחברת הספר "רק לא דיאטה", מרצה בכל הארץ על אורח חיים בריא ועל הסכנה של הממתיקים מלאכותיים
