האם סטיבן ג'רארד יעזוב את ליברפול?
לפני חודש וחצי הוא הניף את גביע אירופה לאלופות, אבל תשעה ימים לפני מוקדמות הסיבוב הראשון הנהלת ליברפול עדיין לא סיכמה עם השחקן המצטיין ואחרון הסמלים שלה, למרות שהמאמן בניטס בונה עליו כ"מנג'ר הבא". משחקי כח בעונת המלפפונים
תשעה ימים לפני שתצא להגן על תארה עדיין לא ברור אם קפטן ליברפול, סטיבן ג'רארד, יישאר במדי אלופת אירופה. ליברפול תשחק נגד TNS האלמונית מוולש במוקדמות ליגת האלופות וטרם ידוע אם ג'רארד ייכלל בסגל.
דקות אחדות לאחר שהפך לקפטן הראשון של ליברפול, אשר מניף את גביע אירופה מזה 21 שנים, נשאל ג'רארד על עתידו בקבוצה. "איך אוכל לעזוב אחרי לילה כזה", ענה ג'רארד, שבפיגור 3:0 הבקע את השער הראשון לליברפול ונבחר ל"איש המשחק" בגמר.
ג'רארד, בניטז והגביע הקדוש (צילום ארכיון: AP)
לג'רארד, משחקני הבית האמיתיים היחידים שעוד נותרו בליגיון הזרים באנפילד, נותרו עוד שנתיים בחוזה אשר מבטיח לו הכנסה נאה של 80 אלף ליש"ט בשבוע, והקפטן רוצה העלאה נוספת, ל-100 אלף ליש"ט (כ-180 אלף דולר). ריאל מדריד, בה משחק חלוץ ליברפול בעבר מייקל אואן, כבר הסכימה להכפיל את שכרו. מנג'ר מנצ'סטר יונייטד, אלכס פרגוסון, מעולם לא הסתיר את הערצתו כלפי הקשר האנגלי המחונן.
ג'רארד קיווה שהנהלת ליברפול תסכם עימו, אבל משום מה באנפילד לא ממהרים. הדובר איאן קוטון אמנם נשמע נחרץ: "עמדתנו ברורה, אנחנו רוצים שג'רארד יישאר בקבוצה". אבל מעבר למילים לא נעשה הרבה. פגישה יחידה שנערכה בין סוכנו של ג'רארד להנהלת ליברפול לא העלתה דבר, ובאימון הקבוצה הודיע ג'רארד למאמן רפאל בניטס כי נמאס לו מהתנהגות ההנהלה כלפיו.
בניטס הכחיש היום (ב') במסיבת עיתונאים שוב את האשמות מקורביו של השחקן כאילו הוא לא מעוניין בו, ואף ניסה לפתות את ג'רארד בן ה-25 בקריצה לעבר העתיד הרחוק: "אם אשאר בליברפול לאחר ארבע שנות החוזה, אשמח אם סטיבן יהיה עוזר המאמן הבא, ואולי בעתיד גם מנג'ר הקבוצה".
בשנה שעברה התעלם מאמן צ'לסי, ז'וזה מוריניו, מכל כלל אתי או ג'נטלמני, וניסה לנהל מו"מ עם ג'רארד מאחורי גבה של ליברפול. בקישור נבחרת אנגליה משתף ג'רארד פעולה עם פרנק למפרד מצ'לסי בהצלחה לא מבוטלת, דבר שרק מגביר את העניין של אלופי אנגליה בקפטן של אלופת אירופה. התקשורת האנגלית מציינת כי תג המחיר של ג'רארד יעמוד סביב 35 מיליון ליש"ט - 52 מיליון דולר - סכום שיא להעברה בכדורגל האנגלי.
אבל כל הסכומים עשויים לצנוח בדרמטיות בעוד תשעה ימים, אם בניטס ירכיב את ג'רארד במשחק נגד הקבוצה הוולשית הלא נודעת. במקרה כזה, כנראה שג'רארד לא יוכל לשחק בליגת האלופות בקבוצה אחרת. לא סביר שריאל מדריד, צ'לסי או כל קבוצה אחרת תסכים לשלם סכום כה נכבד על שחקן שלא יעמוד לרשותה במפעל האירופי הבכיר. ככל שיצנח הביקוש כך עשויות גם דרישותיו של הקשר לדעוך. בימים הקרובים יימשכו משחקי הכח בין השחקן לקבוצתו.
