NBA: דטרויט אלופת המזרח - בגמר מול סן אנטוניו
הפיסטונס ינסו לשמור על תארם בסדרת הגמר, לאחר שניצחו בקושי במיאמי 82:88 במשחק השביעי בגמר המזרח ושלחו את שאקיל או'ניל ודוויין ווייד לחופשה מוקדמת
אלופת ה-NBA, דטרויט פיסטונס, חוזרת לסדרת הגמר - שם תהיה לה הזדמנות לשמור על תארה מול סן אנטוניו ספארס, מי שזכתה בתואר לפניה. הפיסטונס עשו זאת לפנות בוקר (ג') לאחר שגברו בחוץ על מיאמי היט 82:88 במשחק השביעי בסדרת גמר המזרח, אותה הכריעו בתוצאה 3-4 (ובמהלכה פיגרו פעמיים 2-1 ו-3-2).
"זו הייתה עונה משוגעת", אמר צ'ונסי בילאפס לאחר המשחק. "העונה הזו הציבה אתגר שונה עבורנו כי הגענו לכל משחק כאלופים והפכנו ל'טרף' עברו הקבוצות".
זה לא היה קל לחניכיו של לארי בראון, שבמהלך הרבע הרביעי כבר ראו את המשחק חומק מבין ידיהם, אולם חוסר ניסיון של המארחים בדקות הסיום ומנגד החדות של ראשיד וואלאס וצ'ונסי בילאפס ברגעי האמת, הובילו אותם לניצחון.
כוכבה של מיאמי, דוויין ווייד, עלה כמובטח למשחק המכריע, לאחר שהחמיץ את המשחק השישי בדטרויט בגלל חבלה בצלעותיו. הגארד המבריק התקשה להתמודד עם הכאב במחצית הראשונה, כמו גם בשמירה על ריצ'רד המילטון. האחרון סחט מווייד שלוש עבירות עוד לפני ההפסקה, אליה ירד עם 16 נקודות אישיות. שאקיל או'ניל החזיק את המארחים בתמונה ואף הציב אותם ביתרון 21:23 ברבע הראשון - מה שלא הספיק עד ההפסקה, אז הובילו הפיסטונס 40:45.
המאמן המקומי, סטן ואן גאנדי, ידע שללא ווייד יתקשו ההיט לייצר נקודות. גם ווייד עצמו ידע זאת ועלה נחוש ביותר לרבע השלישי, שנראה כמו עוד הופעה הירואית של מנהיג אמיתי. הגארד הצעיר התעלם מהכאבים, הלך לסל בלי פחד וסחף את קבוצתו ליתרון מחודש, תוך שהוא קולע 12 נקודות ברבע בדרך למנה מכובדת של 20 נקודות בסופו.
הפיסטונס מצידם סירבו לוותר על העונה ועל התואר. כניסתם של המחליפים של בראון, לינדזי האנטר ואלדן קמפבל, עצרה את השטף של ווייד ושאקיל בהתקפה ויתרון ההיט עמד על שתי נקודות בלבד - 64:66 בתחילת הרבע האחרון - הרבע בו נעצר ווייד לחלוטין.
עם בלימתו של ווייד, אבדה גם התנופה של ההיט. במשך מרבית שלבי הרבע המכריע, הצליחו ההיט להחזיק ביתרון בזכות ההגנה החזקה והדומיננטיות של שאק מתחת לסלים, על חשבונם של אנטוניו מקדייס ובן וואלאס. לרוע מזלם זה לא הספיק כדי לפתוח פער מהפיסטונס. שש דקות לסיום עוד הובילו ההיט 68:74, אולם בשלב זה איבדו את הראש ואת הכדור יותר מדי פעמים.
ווייד המקרטע החטיא שוב ושוב, ומלבד שאקיל, לא נמצא מי שיקלע נקודות בהתקפה. העייפות של ההיט ניכרה גם בהגנה וכך, דקה וחצי לסיום, חזרו הפיסטונס להוביל 79:80 מקליעות עונשין של ראשיד וואלאס. סל נוסף של הפורוורד המצוין, אחרי ריבאונד התקפה, נתן לקבוצתו יתרון 79:82. מהלך שנראה כי שבר את ההיט, 56 שניות לסיום. אז הסתער על המשחק צ'ונסי בילאפס, דייק מהקו ארבע פעמים ברציפות וסלל את הדרך לניצחון המתוק בסיום.
"לא יכולתי להציג את היכולת האתלטית שלי ברמה שרציתי", אמר ווייד בסיום, "אבל עשיתי כמיטב יכולתי". מן הצד השני תיאר אנטוניו מקדייס את האווירה בחדר ההלבשה של המנצחים: "הרבה צרחות וצחוקים. אני פשוט ישבתי ונהניתי מכל רגע".
ריצ'רד המילטון, מהמצטיינים של דטרויט בסדרה, סיכם: "זה כמו חלום שהתגשם. להגיע מהמקום שבו גדלתי, קואטסבוויל בפנסילבניה, ועכשיו לקבל את ההזדמנות לשחק על האליפות השניה שלי בגיל 27, זו הרגשה נהדרת".
המילטון התייחס לשמועות במהלך סדרת הגמר לגבי עזיבתו של המאמן לארי בראון, כמו גם לחוסר הפירגון הרבה בו נתקלה הקבוצה למרות זכייתה באליפות האחרונה: "לכולם היו ספקולציות, אבל אנחנו יודעים רק דבר אחד - יש לנו קבוצה נהדרת של שחקנים בחדר ההלבשה, יש לנו צוות מקצועי נהדר של מאמנים. זו אותה קבוצה שזכתה באליפות בעונה שעברה, עם אותו צוות מאמנים. אנחנו צריכים לצאת למגרש ולזכות שוב בתואר, בלי לשים לב למה שאנשים מסביב אומרים".
קלעו לפיסטונס: המילטון 22 (7 אסיסטים), ראשיד וואלאס 20, בילאפס 18 (8 אסיסטים), טיישון פרינס 13 (8 ריבאונדים), בן וואלאס 8 (9 ריב'), מקדייס 6 וקמפבל 1.
קלעו להיט: או'ניל 27 (9 ריב'), ווייד 20, אודוניס האסלם 13 (10 ריב'), אדי ג'ונס 10, קיון דולינג 6, אלונזו מורנינג 5 ודיימון ג'ונס 1.
המשחק הראשון בסדרת הגמר ייערך ביום חמישי בסאן אנטוניו.
