12 כוכבי לכת חדשים התגלו מחוץ למערכת השמש

בחודש האחרון הכריזו שלושה צוותים של אסטרונומים על גילויים של 12 כוכבי-לכת חדשים שלא היו ידועים עד כה מחוץ למערכת השמש. בכך, עלה מספר כוכבי הלכת הידועים מחוץ למערכת השמש ל-145.

לפני עשור המדענים הכירו רק תשעה כוכבי לכת - אלו המקיפים את מערכת השמש וויכוח ער נסוב על השאלה האם ישנם כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש. ב-1995, איפשרו טכניקות איתור משופרות לגלות את העדות המוצקה הראשונה של כוכב לכת המקיף כוכב אחר.

תגלית זו הולידה שגשוג של תגליות אחרות, ועשרות מחקרים שנעשו ברחבי העולם הוסיפו בהתמדה לספירת העולמות. מרבית כוכבי הלכת הללו שונים מאלו שבמערכת השמש שלנו. הם דומים יותר לצדק ושבתאי מאשר לכדור הארץ, וככל הנראה אין עליהם חיים כפי שאנחנו מכירים ומגדירים אותם.

ספירת המלאי של החודש האחרון

ששה ענקי גזים נתגלו על ידי שני צוותים אירופים של ציידי כוכבי לכת: שנים מכוכבי הלכת הללו דומים במסתם לשבתאי, שלושה שייכים לסוג "צדקים חמים" בשל קרבתם היחסית לשמש שלהם. השישי הוא ענק גז שמסתו פי 4.5 מזו של צדק. כל כוכבי הלכת הללו נתגלו כחלק מפרויקט High Accuracy Radial velocity Planet Search (HARPS), פרויקט מתמשך שמרכזו במצפה לה-סילה שבצ'ילה.

ב-20 בינואר פורסם מחקר בגרסה המקוונת של האסטרופיסיקל ג'ורנל שתיאר חמישה ענקי גזים בידי צוות של אסטרונומים אמריקנים. כוכבי הלכת מספקים נתונים סטטיסטיים נוספים אודות ההתפזרות והתכונות של מערכות שמש, לפי המחקר. הצוות האמריקני ביסס את ממצאיו על תצפייות שנעשו במצפה קק בהוואי, שהוא פרויקט משותף של אוניברסיטת קליפורניה וקאלטק, וזמן התצפית הוענק לחוקרים הן על ידי נאס"א והן על ידי אוניברסיטת קליפורניה. 

בשבוע שעבר, הכריזו אלקס וולצמן Wolszczan מאוניברסיטת פנסילבניה ומאציג' קונאקי Konacki מקאלטק גילו את כוכב הלכת הקטן ביותר מחוץ למערכת שמש שלנו, המקיף פולסאר – כוכב ניוטרונים. גודלו של כוכב הלכת כחמישית מזה של פלוטו.

סביב אותו פולסאר כבר מקיפים שלושה כוכבי לכת אחרים (PSR B1257+12.) מכיוון שכוכבי הלכת המקיפים פולסארים מופגזים כל העת בקרינה חזקה, הם נחשבים כבלתי ראויים לחיים. מסיבות שונות, הטבלאות המפרטות את כוכבי הלכת שהתגלו אינן מונות כוכבי לכת המקיפים פולסארים במאגרים שלהם אלא רק כוכבי לכת המקיפים כוכבים נורמליים.

שתי שיטות איתור

כוכב הלכת המקיף את הפולסאר התגלה באמצעות צפיה בפעימות כוכב הנויטרון – העיתוי של הפולסאר. שינויים בפולסים הללו מספקים לאסטרונומים יכולת לחשב חישוב מדויק שיסייע באיתור תופעות המתרחשות בסביבת הפולסאר.

ענקי הגזים התגלו באמצעות שיטת המהירות הרדיאלית, שבה הפרעות בשל נוכחות מלווה בלתי נראה מורגשת בתנועה קדימה ואחורה של הכוכב הראשי של המערכת. תנועה זו ניתנת לאיתור כהסטה מתחלפת לאדום ולכחול בקווי הספקטרום של הכוכב.

הכותב הוא עורך אתר הידען .