אסטרונומים גילו כוכבי לכת קטנים מחוץ למערכת השמש
צוות חוקרים גילה שני כוכבי לכת - הקטנים ביותר שהתגלו עד כה - הסובבים סביב כוכבים דמויי שמש. מסת כוכבי הלכת דומה לזו של נפטון ואורנוס, וגילויים מעודד את המדענים, המצפים לגילוי כוכב לכת הדומה בתנאיו לכדור הארץ
"עדיין לא הצלחנו לאתר כוכבי לכת דמויי-ארץ, אך הצלחנו לצפות באחיהם הגדולים, ומקווים שנוכל למצוא את כוכבי הלכת הקטנים יותר בקרוב", אמר פול בטלר ממכון קרנגי בוושינגון, שהיה שותף לגילוי.
שני כוכבי הלכת שהתגלו הם בעלי מסה הגדולה פי 15 עד 20 פעם ממסת כדור הארץ, בדומה למסה של נפטון. קוטרם של כוכבי הלכת שהתגלו גדול פי 2-3 מקוטרו של כדור הארץ, אמרו אנשי סוכנות החלל האמריקנית, נאס"א.
קטנים, אבל עדיין גדולים
בכך, שונים גופים אלה מכל כוכבי הלכת שנצפו עד כה בידי המדענים. רוב גרמי השמים שאנו רואים בעין בלתי מזוינת הם כוכבים הדומים בהרכבם לשמש שסביבה סובב כדור-הארץ. בשל גודלם היחסי הקטן, ומרחקם מכדור הארץ, התקשו האסטרונומים לצפות בכוכבי לכת, הסובבים את אותן שמשות.
עד כה, כוכבי הלכת שהצליחו החוקרים לזהות, למעלה מ-100 במספר, היו בעלי מסה גבוהה מאוד הגדולה בהרבה מזו של כדור הארץ. לרוב, מסתם הממוצעת של כוכבי הלכת שהתגלו מחוץ למערכת השמש, הייתה דומה למסתו של יופיטר, הגדולה פי 318 ממסת כדור הארץ, והחוקרים מעריכים כי אלו כוכבי לכת עצומים המורכבים בעיקר מגז, כך שאין אפשרות לקיום חיים, כפי שאנו מכירים אותם, על פניהם.
אך כוכבי הלכת החדשים שנתגלו פותחים תקווה חדשה למציאתם של כוכבי לכת קטנים יותר, בעלי קרקע מוצקה שאולי יאפשרו קיומם של חיים על פניהם. האסטרונומים ציינו כי הפלנטות שנתגלו עד כה, דומות בגודלם לכוכבי הלכת נפטון ופלוטו, ולמרות שהן שונות מכדור הארץ, עצם הגילוי מעוררת תקווה לגילויים של כוכבי לכת אחרים, קטנים יותר, בעתיד.
חיים בחלל?
כוכב לכת דמוי-ארץ עשוי להיות מוקד למחקרים שונים, לבדיקת הרכבו וטיבו. ההערכה היא, שמציאתו של כוכב לכת הדומה בתנאיו לכדור הארץ, תפתח פתח למחקרים סביב הסיכויים להתפתחות של חיים על פניו, ולפענוח אחת משאלות המחקר הגדולות ביותר של המין האנושי – האם אנו יחידים בחלל, או שמא יש חיים אחרים, אי שם מחוץ למערכת השמש?
רוב כוכבי הלכת שמחוץ למערכת השמש, וגם הגדולים שבהם, התגלו באמצעות צפייה בהתנהגותם של כוכבים רחוקים, שהושפעה כתוצאה מכוכבי לכת שסובבים אותם. לכוכבים אלה יש הִתְנוֹדְדוּת אופיינית, המעידה על קיומו של כוכב לכת אחד או יותר, הסובב אותו ומשפיע על תנועתו בחלל. האסטרונומים מחפשים כוכבים בעלי תנודה מוזרה, ובוחנים האם היא נובעת כתוצאה מהשפעתם של כוכבי לכת הסובבים את הכוכב במסלול היקפי.
כוכב הלכת החדש הראשון שהתגלה, דומה בגודלו לנפטון וסובב סביב כוכב קטן הנמצא במַעֲרָךְ (קונסטלצית) ליאו (Leo). הוא מרוחק מאיתנו פחות מ-30 שנות אור – מרחק קטן במונחים אסטרונומיים. כוכב הלכת השני התגלה בידי ברברה מקארתור מאוניברסיטת טקסס, והוא מרוחק כ-40 שנות אור מכדור הארץ. שני כוכבי הלכת מקיפים את השמש שלהם בשלושה ימים או פחות, במסלול הקטן יותר ממסלול של כדור הארץ סביב השמש.
לפנייה לכתב/ת 
