למעלה מ-14 שנים מתגלגל יהודה אזולאי עם רעיון חדשני שהגה: נעל שמחברת, לטענתו, את הטוב שבשני העולמות – הכפכף והנעל. מצד אחד, היא פתוחה ומאווררת, כי אין לה גפה עליונה. מצד שני, היא אוחזת את הרגל כמו נעל אורתופדית טובה. לפני כחודש עלה קמפיין הנעל באתר מימון ההמונים אינדיגוגו, ונכון להיום, שבועיים לפני סיום הקמפיין, גייס פי חמישה ויותר מהסכום המבוקש, עם יותר מ-800 רוכשי נעליים ''על הנייר'', כי הייצור הסופי טרם הושלם.
רוב הרוכשים, מפרט אזולאי, הם אמריקאים ויפנים. הנעל מוצעת בינתיים למכירה ב-69$, והוא מקווה שהיא תהיה הלהיט הבא, כמו גל הקרוקס ששטף את העולם לפני כמה שנים. המוצר עדיין אינו מושלם. אב הטיפוס, שהודפס במדפסת תלת ממד, ענה על ציפיותיו, אך הדוגמאות הראשונות שהגיעו מהמפעל בסין צריכות דיוקים.
בסוף השבוע ניסינו אותן: האחיזה בכף הרגל טובה, אך עדיין אינה מושלמת. בנוסף התברר שהן מתרחבות מעט בשמש, אבל אזולאי אופטימי ונחוש: הוא בטוח שהמוצר הסופי יהיה בדיוק כפי שתכנן אותו, ואף מבטיח להחזיר את הכסף לכל משתתף בגיוס המימון, במקרה שהתוצאה לא תעמוד בציפיותיו.
אזולאי הוא מעצב תעשייתי שמתגורר בכפר ורדים, בן 51, אב לשלושה. בשנים הארוכות שבהן השקיע בפיתוח Link – ה"Flip-Shoe הראשון בעולם", כפי שמכריז הקמפיין – עבד כמנהל מוצר בחברה המפתחת שתלי שיניים. רק לפני שנה, כשהגיעה הנעל לרמת הבשלה גבוהה, החליט לעזוב את המשרה הבטוחה ולהשקיע את כל מרצו וזמנו כדי "לגרום לדבר הזה לקרות".
הוא חבר לאלעד רש, מייסד שותף, ממציא פטנטים והאחראי לאספקטים ההנדסיים (CTO) של "לינק"; קיבץ צוות מתחומי ההנעלה, הניהול הלוגיסטי, הדפסת תלת ממד והעיצוב (אולגה קרווצ'נקו מ''פדואה דיזיין'' אחראית על עיצוב הנעל); עניין את יוסי אקרמן, נשיא אלביט לשעבר, ואופיר דובובי, מהבעלים של Open Valley, שהצטרפו כיועצים; רשם פטנט במדינות רבות ברחבי העולם, וקפץ למים.
מבנה הנעליים, אומר אזולאי, לא השתנה מזה שנים. "'בתחום הזה אנחנו מציגים את הפטנט הראשון מזה עשרות שנים שמביא חדשנות אמיתית – לא בחומר או בסגנון ההרכבה או בטכנולוגיית הייצור – אלא במבנה הנעל".
לינק מורכבת מסוליית גומי, מפרקי פלסטיק ורפידה פנימית מספוג EVA, המשמש כבולם זעזועים ברבות מנעלי הספורט ומוכר לקהל הרחב מנעלי הקרוקס. היא פותחה בליווי ייעוץ אורתופדי, ו"כמו כף הרגל, הבנויה ממקטעים של עצם וסחוס", מסביר אזולאי, "גם לינק מחולקת לאזורים קשים ואזורים רכים. היא הולכת עם הרגל, ובזכות המפרקים היא יודעת להתכופף בכיפוף המקסימלי האפשרי, שאין כמוהו בנעליים הקיימות היום בשוק''.
"הנעל פתוחה לחלוטין בחלקה העליון והמבנה המפרקי שלה (שבזכותו קיבלה את שמה – לינק, שפירושו חוליה באנגלית) לוחץ בעדינות על כף הרגל ומאפשר את אחיזתה של הנעל. להבדיל מכפכפים, שסולייתם שטוחה, לינק בנויה כמו נעל, ותומכת בקשתיות ובטופוגרפיה של כף הרגל. כף הרגל עצמה פוגשת רק את ספוג ה-EVA, שיודע לנדף זיעה ברמה מסוימת, וגם כשכף הרגל מזיעה, אין מצב שהיא מחליקה והנעל בורחת, משום שהיקפה חובק את כף הרגל מכל צדדיה".
למי היא מיועדת?
"בראש ובראשונה זוהי אלטרנטיבה לכפכף, עם יתרונות של אוורור, נוחות, בטיחות ובריאות, ולדעתי – גם סטייל. בשונה מכפכפים, אפשר לא רק ללכת אתה, אלא גם לקפוץ, לרכוב על אופניים או סקייטבורד, אפילו לרוץ ריצה קלה. היא מתאימה במיוחד לכל הפעילויות שעושים במצב יחף: יוגה, אמנויות לחימה, בריכה, ים".
המעטפת של לינק שחורה, צבעי הרפידה הפנימית כרגע הם תכלת, אדום או כתום, והיא פונה לנשים וגברים כאחד. אזולאי, מופתע ונרגש, מספר שפנו אליו ממגזיני עיצוב בינלאומיים, וגם ברשתות החברתיות היא זוכה לאהדה. הבאז הכרחי להצלחה, כמובן. נשאר רק לראות מה יאמרו המשתמשים.