האסטרואיד וחור המנעול

המטרה איננה כדור הארץ, אלא חלק בגודל 549 מטר בחלל בגובה 18,700 מייל מעל כדור הארץ. מעבר האסטרואיד בשטח זה - הידוע לאסטרונומים כ"חור מנעול בעל תהודה" – עלול לכוון את האסטרואיד למסלול התנגשות עם כדור הארץ בשנת 2036.

למי שעוקב אחר חדשות חלל קשה לשכוח את MN4 2004. בחג המולד האחרון דרגו האסטרונומים את סיכויו לפגוע בכדור הארץ ב-13/4/2029 כ-1 מ-37 והעניקו לו בכך דרוג ללא תקדים של 4 בסולם טורינו. בסוף ינואר הורידו תצפיות נוספות את הסיכון ל-1 מ-10,000 ושללו את ההתנגשות בשנת 2029 – אך לא התנגשויות בעתיד רחוק יותר.

המסלול החדש צפן בחובו הפתעה. הוא הציב את האסטרואיד לגמרי מחוץ ל"תיבת השגיאה" – נפח החלל שבו היו אמורים להיות מיקומיו השונים לפי מודלים ממוחשבים שנעשו. וזה לא היה אמור לקרות. קלארק צ'פמן (Clark Chapman) – חוקר חשוב של גופים הנעים במסלולים הקרובים לכדור הארץ (NEO - Near Earth Objects) מקולוראדו – מוצא את ההתרחשות כה מטרידה, שהוא מציע שגישה של חישובים מתמטיים אלטרנטיביים אולי תתאים בצורה טובה יותר לאפיון סיכוני הפגיעה של גופים כאלה מאשר השיטה של האסטרונומים. טכניקות מעין אלה נהוגות כדי לחשב סיכוני תאונות תעופה או אסונות בכורים גרעיניים.

אם יעבור האסטרואיד בחור המנעול, כוח המשיכה של כדור הארץ עלול להסיט אותו מהמסלול עד להתנגשות בשנת 2036. קיומו של חור המנעול מסביר מדוע לא הופחת גורם הסיכון של האסטרואיד ל-0. תצפיות אופטיות ותצפיות ראדאר אינן מסוגלות לנעול את מסלולו של האסטרואיד לשטח של 549 מטר – הגדול פי 1.7 מקוטר האסטרואיד עצמו.

שוויקארט - בשאיפתו להגיע לדייקנות הולמת – מציע ליירט את האסטרואיד ולהציב על פניו משדר ומכשירים מדעיים עוד לפני שנת 2014. ומדוע כה מוקדם? כיוון שהאסטרונומים זקוקים לזמן כדי ללקט את הנתונים המדויקים שיאפשרו להם לקבוע האם האסטרואיד אכן יעבור דרך חור המנעול.

אם הוא אכן יעבור – יתרון של זמן יהיה גורם מכריע בפיתוח משימה להסיטו ממסלול ההתנגשות. הסטתו מהמסלול תהיה קלה יותר אם תבוצע לפני כניסתו לחור המנעול בשנת 2029. המאמצים יכולים להתמקד בהסטתו מכניסה לחור המנעול עצמו מאשר מכדור הארץ. מספיק שינוי של 0.3 ס"מ (0.1 אינץ') בשעה במהירותו כדי לגרום לו להחמיץ את חור המנעול - וזאת יוכל לבצע אפילו מנוע רקטי צנוע שימוקם על פניו.

תצפיות אופטיות או באמצעות ראדאר בלבד עלולות לגרום לתוצאות לא ודאיות של מיקומו של האסטרואיד בתחום של 37 מייל בשנת 2014 – תחום גדול בהרבה מזה הדרוש כדי לקבוע אם ייכנס לחור המנעול. המשגר יאפשר לקבוע בוודאות אם הוא יחטיא – התרחיש המתקבל על הדעת ביותר עד עתה. לאסטרואיד בעייתי כזה – בעל כוח פגיעה של כמעט 1,000 מגאטון TNT – העלות של פרויקט מסוג זה היא כאין וכאפס לעומת הסיכון.

הכותבת היא חברת האגודה הישראלית לאסטרונומיה .