ארסנל הציעה לונגר חוזה לכל החיים

הניצחון הדרמטי על מנצ'סטר יונייטד בגמר הגביע הכניס את ראשי ארסנל לאופוריה. ה'תותחנים', שלמרות יכולת חלשה בגמר, ידעו להתעלות ולנצח את היריבה המרה בפנדלים, כבר חושבים על העונה הבאה. הצעד הראשון של ראשי הקבוצה הגיע היום (א') ובו הם הציעו למאמן, ארסן ונגר, חוזה בקבוצה לכל החיים.

החוזה של ונגר מסתיים הקיץ ובארסנל חוששים כי המאמן, שנמצא בהייבורי כבר עשר שנים שנים רצופות, עשוי לקבל פיתויים מיתר קבוצות הצמרת באירופה ולעזוב את המועדון. סגן הנשיא, דייויד דין, סיפר: "ונגר יישאר במועדון כל עוד הוא יחפוץ. אנחנו רוצים אותו גם בתפקידים מקצועיים אחרים. אם זה תלוי בי, הוא יישר במועדון עוד הרבה מאוד זמן".

מנגד, במנצ'סטר יונייטד מנסים ללקק את הפצעים, בעקבות ההפסד בגמר. אלכס פרגוסון טוען כי לשופטים יש חלק בהפסד קבוצתו ותקף את קפטן "התותחנים", פטריק ויירה, אשר בעט את הפנדל האחרון והמכריע - לרשת של רוי קארול.

"ויירה מקבל חסינות מהשופטים. אפשר היה להרחיק אותו מהמשחק אחרי עבירה על וויין רוני" ,אמר פרגוסון. בהארכה קיבל ויירה כרטיס צהוב אחרי

 עבירה על כריסטיאנו רונאלדו. זמן קצר לאחר מכן ביצע ויירה עבירה קשה על רוני, שלא זכתה לתגובה. בדקה האחרונה של ההארכה הרחיקו השופטים את חלוץ ארסנל, חוזה אנטוניו רייס.

"היה משחק קשה לשיפוט. היו הרבה עבירות וגם השופטים הם בני אדם", התרצה פרגוסון לאחר מכן. "ברור שאף אחד לא רוצה לראות שחקנים מורחקים במשחק גמר גביע". היה זה גמר הגביע האנגלי הראשון ב-133 שנות המפעל שמוכרע בפנדלים.

מנצ'סטר יונייטד שלטה במשחק בצורה ברורה ושחקניה החמיצו הזדמנות אחרי הזדמנות. הכדורים פגעו בקורת שערו של יינס להמן, ריחפו על קו השער, סיכנו את השער - ולא נגעו ברשת.

"ההזדמנויות הרבות שהגענו אליהם גרמו לארסנל לחפש את הפנדלים. בהארכה הם אפילו לא התקרבו לרחבה שלנו. בחלקים מהמשחק הם ניסו 'להרדים' את מרכז המגרש". אמר פרגוסון וסיכם: "בעבר היה לנו מזל במשחקי גמר. זה לא נעים להפסיד, בוודאי שלא בפנדלים, אבל זה דבר שעלינו לקבל".

"היה עלינו לחפור עמוק כדי לצאת עם ניצחון", התוודה מנג'ר ארסנל, ארסן ונגר. "אני מאד גאה, בגלל שהיה משחק כל כך קשה". ארסנל שיחקה ללא תיירי הנרי הפצוע, דבר שהוריד מכח האש שלה. ונגר: "ידענו שעלינו לנקוט צעדים נוספים כי כח ההתקפה שלנו היה מוגבל. התגוננו היטב והיינו מספיק טובים לשמור על רשת נקיה".

אשלי קול היה פחות מנומס. מגן נבחרת אנגליה היה אחד הנאשמים ב"פרשת הפיצה", לאחר שבחודש אוקטובר ניצחה מנצ'סטר יונייטד את ארסנל 0:2 וקטעה את רצף 49 המשחקים ללא הפסד בו אחזו התותחנים. קול תוקל אז בגסות בידי רוד ואן ניסטלרוי והגיב בחריפות - השליך משולש פיצה על אלכס פרגוסון. מאז הפך קול לשנוא נפשם של אוהדי היונייטד. במשחק הגמר זכה קול לטיפול מיוחד מאוהדי מנצ'סטר, אשר שרקו לו בוז קולני במיוחד. "ניסו לטפס עלי וכל מה שרציתי היה לסתום להם את הפה" אמר קול. "זו הדרך הטובה ביותר להגיב".

אחרי עונה בה ספג לא מעט ביקורת, הצטיין השוער להמן והיה עירני מספיק כדי לזנק היטב לצד ימין ולהדוף את הפנדל שבעט פול סקולס. "הבחורים היו מספיק מרוכזים והבקיעו את כל חמשת הבעיטות. זה הישג מנטלי ענק", אמר השוער הגרמני.

והקפטן של ארסנל, פטריק ויירה, שהותקף כאמור על ידי פרגוסון, דווקא הגיב מצידו בשבחים ליריבה: "צריך לתת קרדיט ליונייטד, הם הגיעו לכל כך הרבה מצבים. אנחנו עבדנו קשה בשביל כל מצב. אולי יהיו אנשים שיאמרו שהגביע לא מגיע לנו אבל ההרגשה שלנו נפלאה".