נדחה שיגור המעבורת הראשונה מאז אסון קולומביה
בכירי נאס"א מסרו כי המעבורת עדיין אינה מוכנה לשיגור בשל סוגיות לא פתורות בהצטברות קרח על מכל הדלק החיצוני. הדחייה: לפחות בחודשיים
סוכנות החלל האמריקנית (נאס"א) הודיעה כי שיגור המעבורת דיסקברי לא יתרחש עד חודש יולי. העיכוב, שיימשך לפחות חודשיים, נובע בשל החלטת מנהלי הסוכנות כי מכל הדלק, שגרם לאסון קולומביה בפברואר 2003, עדיין אינו מוכן לטיסה. בתחילה הציבה לעצמה נאס"א את ה-15 במאי כתאריך יעד לשיגור, אך מאז הוא נדחה פעמיים. צי המעבורות מקורקע מאז האסון.
השיקולים להחלטת נאס"א לדחות את השיגור לחלון השיגור הבא האפשרי בשעות היום, ביולי, היו הדאגות הגוברות אודות הצטברות קרח הנוצר מחוץ למכל החיצוני. החשש הוא שהקרח ינשור כאשר המעבורת תמריא מכן השיגור ויפגעו בחלקים עדינים במגן החום של הספינה.
אף כי מעבורות החלל הומטרו בחלקיקים קטנים של פסולת אלפי פעמים במהלך 24 שנות השירות שלהן, נאס"א כבר אינה יכלה לעצום עיניים בתמימות מפני האפשרות של סכנה.
כזכור פיסת חומר בידוד מלאה בקרח נפלה ממכל הדלק החיצוני בעת השיגור של מעבורת החלל קולומביה, וגרמה להיווצרות חור במקום רגיש בפנל החיזוק של הכנף, שדרכו נכנס אוויר חם 16 ימים מאוחר יותר כאשר המעבורת נכנסה לאטמוספירה לקראת הנחיתה.
נאס"א תכננה מחדש את מכל הדלק החיצוני כדי להחליף את שכבת הקצף המודבקת על המכלים הללו במחממים חשמליים, אך הבעיה עדיין נותרה.
בשבוע שעבר, אמר מנהל תוכנית המעבורות לכתבים כי המהנדסים מצאו 170 מקומות של סכנה פוטנציאלית לנפילת קצף וטיפלו בכולם, אך ישנם עדיין עשרות איומים על בטיחות המעבורת. בחינה מחודשת במרכז החלל קנדי נעשתה בימים שלישי ורביעי השבוע ואולם המנהלים עדיין לא יכלו להפחית מחששותיהם.
אחד החששות היא מפס חומר הנפץ באורך 21 מטרים על הקצה החיצוני של מכל הדלק. לפני השיגור ממולא המכל ב1.9 מיליון ליטרים של חמצן נוזלי וממן נוזלי, שניהם דרושים להישמר בהקפאה עמוקה למרות השמש והלחות של פלורידה. הדלק מזין את מנועי המעבורת עצמם במהלך השיגור. המהנדסים מודאגים מכך שכפור וקרח עלולים להצטבר ליד החלק העליון של צינור חומר הנפץ ולגרום לו להתפוצץ במהלך השיגור תוך שהוא מסכן את המעבורת.
נאס"א עשויה להחליט להוסיף מחמם חשמלי לאיזור החשוד לפני אישור דיסקברי טיסה. שכבת קצף הבידוד סביב הקו תוכננה מחד כדי למנוע עיבוי של מים וכפור להפוך לגוש קרח. ואולם, כאשר המכל המשודרג מולא בדלק במהלך ניסוי על כן השיגור לפני כשבועים, עדיין נותרה הסכנה של הצטברות פוטנציאלית של קרח.
"לא נשגר אם נחשוב שישנה עדיין דאגה לכמות בלתי מתקבלת של קרח שעלולה לפגוע בחללית" אמר סגן מנהל תוכנית המעבורת, ווין הייל, לכתבים בשבוע שעבר.
הכותב הוא עורך אתר "הידען" .
לפנייה לכתב/ת 
