הוארכה משימת המחקר של ספיריט ואופרטיוניטי

סוכנות החלל האמריקנית הודיעה כי תאריך בכ-18 חודשים נוספים את משימות המחקר של רכבי החלל ספיריט ואופרטיוניטי במאדים. עובדה זו מעודדת את החוקרים העומדים בראש המשימה, שהביאה לשורה של גילויים מדעיים. למידע נוסף על רכבי החלל - לחצו כאן.

רכבי השטח התאומים הנעים על פני כוכב הלכת האדום כבר למעלה מ-14 חודשים - מתוכם שלושה חודשי הכנה ו-11 חודשים של עבודות מחקר מעמיקות. הם מצויידים במערכות טכנולוגיות מתקדמות המיועדות בעיקר לחיפוש חיים על פני כוכב הלכת.

עד כה, העבירו רכבי החלל צילומים מרהיבים מפני השטח של מאדים, יחד עם נתונים גיאולוגיים המעידים על קיומם של מים במצב נוזל בתקופות קדומות. קיומם של מים זמינים עורר תקוות אצל מדענים החוקרים את המאדים, שפרסמו לפני מספר שבועות הצהרה לפיה מרביתם מאמינים שבעבר היו חיים על פני כוכב הלכת.

הצלחתם של רכבי החלל הפתיעה גם את אנשי נאס"א. שני רכבי החלל שוגרו מ-Cape Canaveral שבפלורידה, בסיס חיל האוויר המשמש גם את סוכנות החלל האמריקנית. ספיריט שוגרה ב-10 ביוני 2003, ואופרטיוניטי עזב את כדור הארץ ב-7 ביולי. ספיריט הגיע אל המאדים ב-4 בינואר, 2004, ואילו אופרטיוניטי נחת בהצלחה ב-25 בינואר. החלליות שוגרו ב"חלון הזדמנויות" שנוצר עקב התקרבותו של מאדים לכדור-הארץ.

רכבי החלל תוכננו לפעולה ארוכה על פני המאדים, אך גם אנשי הצוות של נאס"א לא ציפו שהם יעמדו במשימות המורכבות שהוטלו עליהם ויוכלו לקבל משימות ארוכות נוספות. במקור, תכננה נאס"א להפעיל את רכבי החלל כשלושה חודשים (90 יום), תקופה שהוארכה בכל פעם במשימות נוספות, בהן עמדו רכבי החלל התאומים בהצלחה.

כ-300 מדענים ומהנדסים, המחולקים ל-2 מחלקות, משתתפים בפרוייקט המחקר של ספיריט ואופרטיוניטי, שעלותו נאמדת בלמעלה מ-820 מיליון דולר. המשימה המוצלחת נפתחה בסדרה של תקלות שעוררו חשש לגורל רכבי החלל והמשימה כולה, אך מאוחר יותר התחלפה הדאגה בשמחה רבה, כששני הרכבים החלו להעביר מידע מרתק וחדש לבסיס האדם שבכדור הארץ.